En 1984, con su marido Geoffrey Radinoff, Pat Radinoff fundó la compañía australiana RSM (actualmente Flovac), con la intención de desarrollar una nueva industria de alcantarillado por vacío y llevarla al mundo. Con el tiempo se convirtió en Flovac, uno de los diseñadores, proveedores y operadores de sistemas de vacío más grandes del mundo y con dos de sus hijos aún involucrados. Pensamos que era apropiado en este Día Internacional de la Mujer escuchar sus pensamientos sobre los 37 años asociados con la industria del alcantarillado por vacío.
¿Cómo se involucró en la industria del alcantarillado por vacío?
El primer sistema de vacío de Sylvana Waters, Australia
Las cuestiones medioambientales eran importantes en Escandinavia, donde en 1981 Geoffrey Radinoff, el Comisionado de Comercio de Australia, y yo asistimos a una recepción por el Día Nacional en Estocolmo. Conocimos a Joel Liljendahl, el inventor moderno del alcantarillado por vacío, que en un sistema diseñado succionaba las aguas residuales. Las reuniones de seguimiento coincidieron con nuestra decisión de retirarnos de la vida diplomática y encontrar una nueva carrera. Joel sabía de un proyecto de un saneamiento construido recientemente cerca de nuestra casa en Sidney, en Sylvania Waters. Se usó su válvula de vacío de 50 mm y mencionó que una válvula de 90 mm diseñada para el tránsito de aguas residuales estaba lista para el mercado. Entusiastas, nos unimos a otros «suckers» internacionales, llamados así en la industria del alcantarillado por vacío.
¿Cómo recibieron las autoridades de Australasia la nueva tecnología?
¡Frustrante! Después de dos mil años de gravedad, los sistemas de vacío no eran muy apreciados ya que los primeros sistemas que usaban la válvula demasiado pequeña de 50 mm, diseñada para desechos líquidos, y requerían más mantenimiento para limpiar los sólidos que fluían a través de las tuberías de plástico de 50 mm. En cambio, la válvula de 90 mm ya fue diseñada para esa función. Después de tres años de llamadas, boletines informativos y asistencia a conferencias, un pedido: era inaceptable que los barcos de la policía portuaria vertieran sus aguas residuales en el puerto de Sidney. Construimos la estación de vacío.
Un visitante temprano de Hindmarsh Island en el sur de Australia declaró que esta tecnología de aspiración limpia y fácil de instalar era perfecta para un desarrollo planificado y por etapas en Hindmarsh Island. En 1990, Sydney Water ganó una licitación para el creciente suburbio industrial, junto a la playa de Kurnell. Tres proyectos después de mucho trabajo de diseño no remunerado durante diez años de esfuerzo.
Pregunta obligada en el Día Internacional de la Mujer: ¿Cómo fue recibida como mujer en el mundo de la ingeniería, muy dominado por hombres?
Nunca me di cuenta de que era diferente de los demás. Después de varias carreras diferentes en moda, medios de comunicación y comercio internacional, sentí que si sabías de lo que estabas hablando, la gente escuchaba. La industria del vacío era nueva, así que me consideraban una especie de experta.
Conferencia Internacional de Vacío, Queensland, Australia, en 1998. En la imagen: Pat and Geoff Radinoff, Peter Radinoff, David Saunders, Willem Gooren, Mark Jones, Frank Mathias y otros.
¿Qué le gustó del negocio?
Los desafíos: teníamos el producto adecuado en un momento en que la contaminación, el medio ambiente y el consumo de agua eran problemas graves. Los desarrollos de saneamientos fueron populares. Había proyectos atrasados para reemplazar las fosas sépticas malolientes por vacío. W.A. reservó $800 millones para arreglar sus deficiencias de alcantarillado.
Los expertos en aguas residuales estaban reevaluando los beneficios de una tecnología que avanzaba hacia la era digital, que las incidencias en la instalación eran mínimas, con flexibilidad para rodear, pasar por debajo o por encima de obstáculos y un fácil mantenimiento. Esas características son claramente ganadoras.
¿Se expandió fuera de la región australiana?
Muang Thong, Tailandia
Se construyeron sistemas para muchas comunidades con problemas de salubridad y contaminación, comunidades costeras en KawaKawa Bay y Christchurch en Nueva Zelanda. En Brunei, las viviendas se construyeron sobre pilotes sobre los cursos de agua donde la gente defecaba, se lavaba y pescaba para alimentarse. Las tuberías se instalaron colgadas debajo de sus pasarelas hasta la estación de bombeo construida en el tierra, con un aspecto que encaja en el entorno arquitectónico étnico. Un desarrollo de gran altura en un área plana en Tailandia requería un gran pozo innovador para albergar ocho válvulas robustas de 90 mm que funcionaban simultáneamente.
En Bahréin, Omán y Dubai, el alcantarillado se construyó a través de estrechas calles en bazares concurridos, mercados y mucha densidad de viviendas. A veces ascendiendo a contrapendiente, colgado de paredes de roca y debajo de puentes que sirven a las comunidades a ambos lados de un río. Los flexibles sistemas de alcantarillado por vacío daban servicio a las unidades del ejército y a los trabajadores en movimiento. En estos casos, las aguas residuales del depósito de vacío se tratan para ser reutilizadas.
¿Sigue involucrada con la empresa?
Como Matriarca, he asistido a conferencias internacionales y, aunque ya no participo, estoy al tanto de las innovaciones en el mundo en expansión de Flovac lo suficiente como para brindar con entusiasmo para celebrar avances importantes, incluso menores. El desarrollo de la monitorización por sí solo es una innovación importante para todos los sistemas de vacío.
Pat Radinoff interviniendo en la Conferencia Internacional de Flovac. Lisboa, Portugal, en 2015.
¿Tiene algún mensaje para quienes trabajan en la industria de las aguas residuales o buscan involucrarse en la tecnología de alcantarillado por vacío?
Con el crecimiento de la población en ciudades y pueblos o aldeas remotas, ocuparse de los desechos humanos siempre será esencial. En este siglo XXI, las ideas que fluyen de los pensadores creativos seguirán manteniendo a la empresa Flovac como un grupo atento, competitivo e innovador.
